Bakterie są żywymi organizmami, podczas gdy wirusy potrzebują komórki gospodarza, aby się namnażać. Bakterie można więc leczyć antybiotykami, podczas gdy infekcję wirusową trudno jest leczyć farmakologicznie.

Bakterie i wirusy mają swoje własne sposoby wywoływania chorób, ale poza tym nie mają ze sobą nic wspólnego. Bakterie są mikroskopijnie małymi, jednokomórkowymi organizmami żywymi, posiadającymi własny metabolizm i zdolność do rozmnażania się. Jeśli do organizmu człowieka dostanie się zbyt wiele bakterii, mogą one wywołać u nas chorobę, a w najgorszym przypadku doprowadzić do śmierci. Antybiotyki są stosowane w celu zahamowania ich rozwoju.

Wirusy, dla porównania, mają bardzo prostą budowę i ściśle rzecz biorąc, nie są organizmami żywymi.

• Wielkość: bakterie są znacznie większe od wirusów.
• Budowa: wirusy mają bardzo prostą budowę. Nie mają one własnych komórek, ani własnego metabolizmu. Ściśle rzecz biorąc, nie są one organizmami żywymi. Bakterie natomiast są organizmami żywymi. Posiadają one odpowiednią budowę komórkową  i strukturę wewnętrzną.
• Reprodukcja: wirusy nie mogą się same rozmnażać. Wdzierają się do ludzkich komórek i wykorzystują je jako żywiciela - bez tego giną. Bakterie rozmnażają się samodzielnie, poprzez podziały komórkowe.
• Transmisja choroby: wirusy i bakterie wywołują u nas choroby w różny sposób. Wirusy niszczą komórki w naszym organizmie. Bakterie wyrządzają szkody na przykład poprzez wydzielanie toksycznych produktów ubocznych przemiany materii.
• Leczenie: infekcję bakteryjną leczy się antybiotykami. Atakują one struktury bakterii, zapewniając ich zniszczenie. Dla porównania, wirusy są trudne do leczenia farmakologicznego. Antybiotyki są w tym przypadku bezużyteczne, ponieważ wirusy nie mają własnego metabolizmu ani ściany komórkowej. Specyficzne leki przeciwwirusowe są skuteczne tylko wobec poszczególnych typów wirusa. Jeśli naszemu organizmowi uda się zwalczyć wirusa, często stajemy się odporni i nie możemy już zostać zainfekowani przez niego.

Inną istotną różnicą między wirusami a bakteriami jest to, że nie wszystkie bakterie wywołują u nas choroby; a dodatkowo wybrane szczepy bakterii są niezbędne dla życia człowieka.

Zdjęcie: Zdjęcie wirusów (powyżej) i bakterii (poniżej).

W organizmie człowieka znajduje się około 15 razy więcej bakterii niż jego własnych komórek. W sumie jest to około 100 miliardów bakterii. Bakterie są niezbędne do życia, szczególnie dla naszego układu pokarmowego, który bez nich nie byłby w stanie funkcjonować. Szczególnie duża liczba bakterii zamieszkuje w naszych jelitach. Ich obecność wspomaga produkcję kwasów, tłuszczów  i różnych witamin. Na przykład witamina B12, która jest niezwykle ważna dla organizmu, może być wytwarzana tylko przez bakterie jelitowe.

Bakterie są więc po prostu nieodzowną częścią naszego życia.